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    楚军退去后的第七日，宋国都城的封赏令到了。

    使者换了一位，姓华，态度比之前的戴使者恭敬许多。封赏仪式在邑大夫府举行，端木赐正式受封为陶邑大夫，爵升三级，赐金百斤，帛千匹。范蠡也被封为“护国义商”，赐金五十斤，享见官不拜之权。

    仪式结束后，华使者单独留下范蠡：“范先生，君上还有口谕。”

    “使者请讲。”

    “君上说，陶邑此次能退楚军，范先生功不可没。但楚军虽退，其心未死。君上希望范先生能继续协助端木大人，守好陶邑这个门户。”华使者压低声音，“另外，君上听说范先生在齐国也有产业……希望范先生能帮忙促成齐宋联盟，共抗楚国。”

    这才是真正的目的。宋国国君想借范蠡这个桥梁，与齐国结盟。但范蠡知道，齐国现在自顾不暇，根本不可能分兵援宋。

    “范某自当尽力。”范蠡只能先应下，“只是齐国现在正与越国交战，恐怕……”

    “君上明白。”华使者说，“所以不急于一时。只要范先生有这份心，君上就满意了。”

    送走使者，端木赐设宴庆贺。酒过三巡，他屏退左右，对范蠡说：“范先生，如今陶邑已定，你我该谈谈未来了。”

    “端木大人有何打算？”范蠡问。

    “陶邑虽小，却是要冲。”端木赐眼中闪着野心，“我想把陶邑建成宋国第一大城，商贾云集，货通天下。这需要范先生的财力支持。”

    “范某自当支持。”范蠡说，“但端木大人，有件事我必须提醒你——楚国不会善罢甘休。昭滑虽死，楚国还会派其他人来。而且，齐国那边……”

    他故意停住。端木赐果然追问：“齐国那边怎么了？”

    “田穰派人找过我。”范蠡半真半假地说，“他说齐国希望陶邑保持中立，不要倒向任何一方。否则……齐国虽然忙着对付越国，但收拾一个陶邑，还是绰绰有余的。”

    这是威胁，也是警告。端木赐脸色微变：“田穰真这么说？”

    “千真万确。”范蠡点头，“所以端木大人，我们现在的处境很微妙。楚国想拿下陶邑，齐国不许陶邑倒向楚国，宋国国君希望我们帮他联齐抗楚……三方都在盯着我们，一步走错，就是万劫不复。”

    端木赐沉默良久，最终长叹：“那范先生认为，我们该如何是好？”

    “八个字。”范蠡缓缓道，“左右逢源，待价而沽。”

    “怎么说？”

    “对楚国，我们示弱，但不让步。”范蠡分析，“可以允许楚国商人在陶邑贸易，甚至给他们一些优惠，但绝不能让他们掌控陶邑。对齐国，我们示好，但保持距离。按时缴纳贡赋，配合齐国的要求，但不能完全听命于齐国。对宋国国君……”他顿了顿，“我们要让他看到陶邑的价值，让他舍不得放弃我们。”

    端木赐若有所思：“可这样一来，三方都会对我们不满。”

    “不满，但不会动手。”范蠡说，“因为动手的代价太大。楚国要顾忌齐国，齐国要对付越国，宋国国君需要我们守城。只要我们把握好度，就能在三方夹缝中生存，甚至壮大。”

    这话说到了端木赐心坎里。他本就是个野心勃勃的人，自然不甘心当任何一方的傀儡。

    “好，就按范先生说的办。”端木赐举杯，“从今往后，陶邑就是我们兄弟的天下！”

    兄弟？范蠡心中冷笑，面上却举杯相和：“为陶邑，干！”

    接下来的一个月，陶邑进入了难得的平静期。

    城西的猗顿堡完全建成，成了陶邑最坚固的据点。范蠡将盐铁生意的重心移到这里，每日车马络绎不绝，金银如流水般进出。

    端木赐也兑现了承诺，将陶邑的税收、治安、甚至部分司法权，都交给了范蠡的人打理。他自己则专注于巩固地位，拉拢宋国朝臣。

    表面上看，两人合作无间。但范蠡知道，这种平衡很脆弱。端木赐的野心在膨胀，迟早会不满足于现状。

    这日，白先生带来一个消息：田穰又派人来了，这次来的不是使者，是田穰的一个心腹门客，名叫邹衍。

    “邹衍？”范蠡皱眉，“此人我听说过，精通阴阳五行之术，是田穰的智囊。他亲自来，说明田穰对陶邑很重视。”

    “他要见你。”白先生说，“而且指名要单独见，不让端木赐知道。”

    这是要挑拨离间了。范蠡想了想：“安排他在猗顿堡见面。记住，消息要‘不小心’泄露给端木赐的人。”

    白先生会意：“你想让端木赐知道，但又不能让他知道得太清楚？”

    “对。”范蠡点头，“要让端木赐猜疑，但又抓不到把柄。这样他才会更依赖我，更不敢轻易翻脸。”

    当日下午，邹衍如约而至。

    此人四十来岁，瘦高个，留着山羊胡，眼睛细长，看人时总像在算计什么。他见到范蠡，也不寒暄，直接说：“范先生，田相让我带句话——你在陶邑做得很好，但不要忘了根本。”

    “范某不敢忘。”范蠡说，“田相有何吩咐？”

    “两件事。”邹衍伸出两根手指，“第一，陶邑的盐铁利润，以后五成上缴齐国。第二，你要想办法，让端木赐彻底倒向齐国。”

    狮子大开口。范蠡心中冷笑，面上却为难：“邹先生，五成利润……是不是太多了？陶邑的生意刚有起色，需要资金周转。”

    “这是田相的意思。”邹衍不容商量，“至于端木赐……范先生应该明白，如果他不能为齐国所用，留着就是祸患。”

    这话里有杀气。范蠡心中一凛：“田相的意思是……”

    “田相的意思很明白。”邹衍压低声音，“要么让他听话，要么……换一个听话的人。”

    这是要范蠡除掉端木赐了。范蠡沉默良久，最终说：“范某需要时间。”

    “多久？”

    “三个月。”

    “好。”邹衍起身，“我就给范先生三个月时间。三个月后，若端木赐还不听话，或者范先生下不了手……田相会派别人来做。”
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